9h 00, les 170 véhicules de la caravane du Tour de France se stationnent sur le parking du Centre aquatique Nungesser de Valenciennes. Comme chaque année, la trentaine de marques représentées a redoublé de créativité dans la conception des chars. Les bouteilles de lessive côtoient les paquets de café et les barquettes alimentaires. En début de colonne, la gendarmerie nationale participe à la fête avec quatre véhicules Peugeot 5008 hybrides prêtés par le groupe Stellantis et spécialement sérigraphiés selon des visuels conçus par le Service d’information et de relations publiques des armées – Gendarmerie (SIRPA-G).

 Autour, les onze caravaniers, sous-officiers de gendarmerie, s’activent sous les ordres de la lieutenante Pénélope. Commandant habituellement le peloton d’intervention de l’Escadron de gendarmerie mobile (EGM) 37/3 de Blois, elle a été nommée cheffe du détachement. Les militaires allument les dispositifs de sonorisation installés sur les toits et les rampes à message variable, effectuent les essais radio et préparent les goodies qui seront distribués. La lieutenante et les autres chefs caravaniers se rendent ensuite au briefing d’avant-course d’Amaury Sport Organisation (ASO), l’entreprise organisatrice du Tour de France.

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Une organisation millimétrée

Rituel bien établi, chaque matin, ASO rassemble les chefs caravaniers avant le départ. 
« Cette réunion permet de débriefer l’étape de la veille en revenant sur les éventuels problèmes rencontrés et de préparer l’étape du jour en évoquant les difficultés qui pourront se présenter, explique l’officier. Il peut s’agir de particularités de la route à prendre en compte ou encore de déviations à emprunter en raison des dimensions de certains véhicules de la caravane. La sécurité du public est la priorité. »

À l’issue, les participants se dispersent en direction de leurs véhicules. Dernières vérifications et le départ est donné. Musique à bloc et fenêtres baissées, la caravane s’élance à une vitesse de 42 km/h et dépasse le village départ où la foule s’est massée en nombre. Le rythme est fixé par l’organisation de la course. Il varie afin de permettre à la caravane d’effectuer la parade à une allure raisonnable garantissant la sécurité du public, tout en conservant environ 1 h 30 d’avance sur les coureurs. À bord des véhicules gendarmerie, les rôles sont précisément définis. À l’aide des radios embarquées, la lieutenante Pénélope suit les directives d’ASO et coordonne le détachement gendarmerie. Les quatre conducteurs, regard rivé sur l’asphalte, s’appliquent à garder un espace suffisant entre chaque voiture et surveillent les spectateurs, notamment les enfants, qui pourraient empiéter de manière imprudente sur la chaussée, voire traverser devant leurs roues. À l’arrière, les passagers sont chargés de distribuer les goodies spécialement confectionnés pour le Tour. La deuxième voiture embarque enfin le gendarme Corentin. En tant qu’animateur, son rôle consiste à donner de la voix tout au long du parcours.

« La mission ressemble beaucoup aux déplacements qu’on peut effectuer en gendarmerie mobile, détaille la lieutenante. L’organisation est similaire en de nombreux points. Le GTG (Groupement Tactique Gendarmerie, chargé de coordonner l’emploi de plusieurs escadrons) est simplement remplacé par ASO. Nous recourons également à l’utilisation d’un réseau radio haut entre ASO et nous et d’un réseau bas qui nous est propre. »

Pendant l’étape, un seul arrêt est autorisé afin de changer de conducteur. À mi-parcours, la maréchale des logis-cheffe Elsa, au volant depuis trois heures, est remplacée par la maréchale des logis-cheffe Noémie, qui distribuait les goodies. Pendant ce temps, la caravane, qui s’étend sur 12 kilomètres, a continué sa route. Noémie doit alors remonter la file de véhicules afin de retrouver sa place.

En milieu d’après-midi, après 200 kilomètres de trajet, la colonne de véhicules pénètre dans le village arrivée au milieu d’une foule nombreuse. Pour les caravaniers, la mission n’est pas terminée pour autant.
« À l’issue, nous devons encore effectuer la liaison jusqu’à notre hôtel, situé à proximité du village départ de l’étape suivante, précise la lieutenante Pénélope. Dans certains cas, elle peut être de plusieurs heures. Avant de nous y rendre, nous effectuons le plein et le nettoyage des véhicules et préparons les cartons de goodies que nous utiliserons le lendemain. Ceux-ci sont stockés dans un camion qui nous suit pendant l’intégralité du Tour. Celui-ci transporte également nos valises, les roues de secours et les pièces détachées que nous pouvons avoir à utiliser pour réparer nos véhicules. »

L’intégralité des questions logistiques (restauration, hébergement, cartographie, répartition et réapprovisionnement en goodies) a été préparée en amont par la section communication de recrutement du SIRPA-G.

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Le soir, les équipiers de la caravane gendarmerie se retrouvent afin de dîner ensemble. Ce moment contribue à renforcer la cohésion du groupe, nécessaire au succès de la mission. Après une bonne nuit de sommeil, les gendarmes de la caravane repartiront à l’aube pour une nouvelle étape.

Deux missions principales

Cette année, la gendarmerie célèbre sa 30e année de présence dans la caravane. Pour l’occasion, des véhicules historiques de la Gendarmerie nationale ont pris part à la septième étape de la Grande boucle entre Saint-Malo et Mûr-de-Bretagne, le 11 juillet dernier, ainsi qu’à la dernière étape entre Mantes-la-Ville et Paris, le 27 juillet.

Résultant d’un accord avec ASO, la présence de la Gendarmerie dans la caravane vise à permettre la diffusion de messages de prévention en appui du dispositif de sécurité, en lui offrant en échange la possibilité de réaliser une communication de recrutement.

Ainsi, pendant toute la durée des étapes, le gendarme Corentin, animateur de la caravane, diffuse des messages de prudence en demandant aux spectateurs présents au bord des axes de ne pas s’avancer pour ramasser les goodies sur la chaussée et de ne pas traverser la route. Ces consignes de sécurité doivent permettre de garantir que le Tour de France reste une fête.

« Nous constatons un réel engouement du public, se réjouit la maréchale des logis-cheffe Noémie. Les spectateurs sont majoritairement disciplinés et réceptifs à nos messages. Nous distribuons des goodies tout au long du parcours. Nous visons notamment les jeunes, qui constituent notre vivier de recrutement. Hier, lors de l’étape contre la montre, une femme nous a lancé un cœur en tissu sur lequel elle avait cousu l’insigne de la Gendarmerie nationale. Cette mission nous permet de valoriser l’Institution. »