Alors que le soleil se lève doucement et irradie de ses premiers rayons le rivage d’Awala-Yalimapo, à l’ouest de la Guyane française, les quelques pêcheurs présents sont témoins d’un étrange spectacle. Les gendarmes de la Brigade territoriale autonome (BTA) de Mana (compagnie de gendarmerie départementale de Saint-Laurent-du-Maroni) et les gardes de la Réserve naturelle nationale de l’Amana (RNNA), courbés, inspectent la plage des Hattes, l’une des plus belles du département. Ils recherchent des traces caractéristiques et des zones où le sable a été retourné. Après plusieurs minutes, leur persévérance finit par payer. Ils viennent de découvrir les premiers œufs pondus par des tortues au cours de la nuit : le comptage peut commencer.

La RNNA, d’une superficie de 14 800 hectares, s’étend sur 45 kilomètres, sur les communes de Awala-Yalimapo et Mana, entre la rivière Organabo et le fleuve Maroni. Classée en 1998, elle protège l’un des sites les plus importants au monde pour la reproduction de quatre espèces protégées de tortues marines : la tortue luth, la tortue verte, la tortue olivâtre et la tortue imbriquée. Afin de préserver ces espèces menacées d’extinction, les acteurs de terrain se sont coordonnés en 2014 autour de la mise en place d’un Plan national d'actions en faveur des tortues marines en Guyane. De façon à mieux lutter contre le braconnage de ces vertébrés, une convention a été conclue entre la BTA de Mana, territorialement compétente, et la RNNA. Ce dispositif s’inscrit dans la volonté de la gendarmerie de faire de la protection de l’environnement l’une de ses priorités. L’Institution a ainsi identifié cinq champs de compétences, dont la protection du milieu ambiant et du vivant. Dans cette perspective, gendarmes et gardes de la RNNA mènent conjointement ou séparément des actions visant à préserver les quatre espèces de tortues marines, dont les femelles peuvent venir pondre jusqu’à sept fois dans une même saison. Une mission atypique mais plus qu’essentielle à la sauvegarde de cette exceptionnelle biodiversité.

Recenser les tortues pour mieux connaître l’évolution de leurs populations

Afin de pouvoir évaluer l’évolution des populations des quatre espèces de tortues, les gendarmes effectuent deux patrouilles de comptage par semaine en période de ponte. Celle-ci ayant lieu essentiellement la nuit et à marée haute, les gendarmes planifient leurs services en fonction du calendrier des marées. Ils se déplacent à l’aube, avant que les traces et les nids ne soient recouverts par le sable, et interviennent afin de protéger les vertébrés le cas échéant.

« Awala est historiquement une zone de ponte majeure, mais la survie de plusieurs espèces de tortues est menacée en raison du réchauffement climatique, de l’érosion et du braconnage, explique l’adjudant-chef André, adjoint au commandant de la BTA de Mana. L’année dernière, nous avons recensé 100 pontes de tortues luth sur la plage des Hattes, contre plusieurs milliers dans les années 1990. Celles des tortues vertes restent heureusement conséquentes. En 2009, j’étais venu ici alors que j’étais encore gendarme mobile et j’avais pu observer des pontes de tortues luth. J’ai ensuite effectué mon changement de subdivision d’arme et j’ai rejoint la brigade de Mana en tant que gendarme départemental. Le sujet de la protection des tortues me passionne. »

Sur la plage des Hattes, l’adjudant-chef engage la conversation avec Yves. Habitant le village d’Awala-Yalimapo depuis 40 ans, ce dernier dresse le même constat : « La grosse luth (surnom donné à cette espèce en raison de ses dimensions exceptionnelles, NDLR) a commencé à disparaître. À l’époque, il y avait des tortues luth partout. La plage s’étendait beaucoup plus loin au large, mais elle disparaît progressivement avec l’érosion. Certains habitants vont même devoir être relogés en raison de ce phénomène. »

Agir sur le terrain pour prévenir et dissuader

« Avec les agents de la réserve, nous effectuons régulièrement des patrouilles conjointes, poursuit l’adjudant-chef André. Nous nous appuyons sur une convention que nous avons signée il y a plusieurs années et que nous avons renforcée l’année dernière. Outre les actions destinées au comptage, nous effectuons des patrouilles aléatoires dans l’ensemble de la réserve en fonction des renseignements collectés par les gardes. En raison de la difficulté d’accès de plusieurs sites, certaines patrouilles s’effectuent en pirogue ou en 4x4. Nous devrions également percevoir des quads prochainement. Les gardes disposent d’une expertise technique complémentaire de l’aspect dissuasif de notre présence. 30 à 40 % des œufs étaient braconnés, mais ce dispositif a quasiment permis d’éradiquer le braconnage l’année dernière. »

En plus de ces patrouilles, gendarmes et gardes de la RNNA mènent des actions de prévention. Bien que le commandant de la BTA de Mana, le major Philippe, soit le référent environnement de l’unité, les quatre autres sous-officiers de la brigade y participent également. Ils sont renforcés ponctuellement par des réservistes et continuellement par trois gendarmes mobiles détachés, qui reçoivent une formation spécifique. « Le renfort des gendarmes mobiles est primordial, souligne l’adjoint au commandant de brigade. À leur arrivée, nous les formons sur l’information au public et les bonnes pratiques à diffuser, puis nous leur expliquons comment déterminer si un nid a été braconné ou victime d’un prédateur naturel, notamment canin. »

En période de ponte, les réservistes accompagnent le public pour leur permettre de découvrir cet évènement extraordinaire sans commettre de gestes qui pourraient nuire aux tortues. Au cours de la ponte, qui peut durer jusqu’à deux heures, ils leur apprennent ainsi à ne jamais éclairer l’animal ou encore à ne jamais se positionner entre la tortue émergeant de la mer et le haut de la plage, cette situation pouvant la conduire à faire demi-tour. Les gendarmes sensibilisent également les populations locales, avec l’aide des gardes de la RNNA. La majorité d’entre eux sont originaires des villages alentour, ce qui facilite les relations avec les habitants. « De nombreuses communautés vivent sur le territoire, explique le gradé. Nous comptons des populations amérindiennes, Hmong, Bushinengué, Saramaca ou encore javanaises. Outre la problématique du marché noir sur lequel se revendent les œufs de tortues, plusieurs communautés avaient pour coutume d’en consommer. Nous dialoguons avec ces populations et leurs chefs coutumiers afin de les sensibiliser sur la préservation de ces espèces et les peines encourues en matière de braconnage. Nous sommes parfois sollicités pour participer à des réunions coutumières, au cours desquelles nous présentons nos résultats. »

Traquer les braconniers afin de les traduire en justice

Les cinq gendarmes affectés en permanence à la BTA de Mana sont tous Officiers de police judiciaire (OPJ). Lorsqu’ils constatent la présence d’indices ou obtiennent des renseignements laissant supposer qu’un nid a fait l’objet d’une intervention humaine, ils initient des enquêtes visant à identifier les potentiels braconniers. « La réponse pénale a été importante l’année dernière, se félicite l’adjudant-chef André. Trois personnes ont été confondues et l’une d’entre elles a été condamnée à 10 mois de prison ferme. La justice se montre intraitable envers les récidivistes, ce qui est une bonne chose. »

Ces prochaines années, gendarmes et gardes de la RNNA continueront à intensifier leurs actions afin de préserver les tortues marines. Une opération de repeuplement a également été lancée, avec la création d’une écloserie à Awala-Yalimapo, inaugurée en 2023 par Hervé Berville, secrétaire d’État chargé de la Mer et de la Biodiversité. Les nids naturels sont désormais déplacés dans l’écloserie, afin de les soustraire aux principales menaces et d’augmenter leurs chances de survie.