Dans la mythologie grecque, Méduse et ses sœurs Euryale et Sthéno sont les trois Gorgones. Redoutée par les hommes et les dieux, Méduse est un monstre à la chevelure constituée de serpents, qui peut pétrifier un homme d'un seul regard.

Lors d'un combat, Persée est parvenu à la décapiter en lui renvoyant son reflet à l'aide de son bouclier. Il a ensuite apporté la tête de Méduse à la déesse de la sagesse et de la guerre, Athéna, comme trophée, qui l'a fixée sur son bouclier.

Depuis 1885, la tête de Méduse a une place sur les médaillons des ceinturons noirs des portes-épées des officiers de l’Arme. Le symbolisme de cet attribut est d'une double nature : en premier lieu, posséder la tête de Méduse sur un ceinturon, pièce qui supporte l'arme, évoque la militarité de l'institution.

Cette idée est accentuée par le fait qu'Athéna, déesse de la guerre, fut la première à utiliser ce symbole. Ensuite, le message, induit par le choix de Méduse, évoque la puissance de la gendarmerie comme force publique responsable du respect de la loi. Les hors-la-loi sont ainsi «pétrifiés» devant les gendarmes.