« Je suis passionné d’histoire depuis toujours, sûrement grâce à mes parents car quand on était petits et qu’on partait en vacances en famille, on visitait la France, et mon père, passionné d’histoire, m’a transmis le virus », sourit le gendarme Maxime, aujourd’hui affecté à l’Escadron de gendarmerie mobile 13/3 de Pontivy. Si dans sa prime jeunesse, dans le Finistère, il s’intéresse à différentes périodes, vers l’âge de 15 ans, quelque chose change.

Il reçoit sa première pièce de collection d’un membre de sa famille, et commence à centrer son intérêt autour des deux conflits mondiaux. Il se documente, lit beaucoup, visite, apprend, et commence à collectionner des objets militaires et civils de ces périodes. Petit à petit, les choses s’affinent, et la deuxième guerre mondiale devient son sujet de prédilection.

La 8e division d’infanterie américaine, un choix réfléchi

L’une des difficultés en histoire réside dans le fait que les thèmes, sujets, périodes sont si vastes, que l’on ne peut pas tout explorer. Non seulement cela s’avère trop complexe en termes de recherches, mais financièrement la collection finit par avoir un coût certain.

«  J’ai donc décidé de m’intéresser à un thème en particulier, que l’Histoire n’avait pas mis sur les devants de la scène. En tant que Breton, j’ai voulu choisir une unité qui ait un lien avec ma région. Il s’avère que dans mes objets de collection, j’avais l’insigne d’une division américaine, un insigne en tissu que les soldats cousaient sur leurs vestes : celui de la 8e division d’infanterie américaine », explique Maxime. Cet insigne prend la forme d’un bouclier bleu, surmonté d’un « 8 » blanc traversé de bas en haut par une flèche dorée.

L’unité en question a débarquée le 4 juillet 1944 à Saint-Martin-de-Vareville, dans le secteur d’Utah Beach, a combattu en Normandie, puis d’un bout à l’autre du territoire breton : de la libération de Rennes, en passant par des combats à Dinard, à Pleurtuit, jusqu’à la délivrance de Brest et celle de la presqu’île de Crozon.

« Une fois ce centre d’intérêt bien défini, il y a plus de 10 ans maintenant, j’ai commencé à orienter mes recherches historiques et les collections sur cette unité, ajoute-t-il. Elle n’est pas très connue, et pour moi c’est un réel défi d’aller fouiller là où peu de monde l’avait fait auparavant. » Le jeune homme se passionne pour son sujet, travaille avec des sites internet, se plonge dans les livres d’époque, paye des chercheurs pour compulser les archives américaines.

Les réseaux sociaux : faire sortir la division de l’oubli

En 2015, le jeune homme crée une page Facebook, puis Instagram, au nom de la division, qu’il commence à alimenter avec les objets de collection qu’il réunit, ainsi que les résultats de ses recherches : actions militaires, combats, mémoires d’hommes…

Des Américains dont les proches appartenaient à cette unité commencent peu à peu à s’abonner à ces pages, et les échanges commencent. « Certaines familles sont en demande, cherchant à en savoir plus sur le passé militaires de leurs aïeux, et grâce à mes recherches je peux leur fournir des réponses, quant à l’inverse d’autres m’apportent des éléments complémentaires. C’est vraiment gratifiant », se félicite le Breton.

Un monument à la mémoire de la 8th Infantry Division

L’année 2021 apporte un nouveau tournant dans l’entretien de la mémoire de la 8e division d’infanterie américaine sur le sol français, avec un projet de construction d’un monument sur le lieu-même de débarquement de l’unité en 1944, à Saint-Martin-de-Varreville.

Bien que n’ayant aucune expérience dans le domaine, Maxime se lance sans hésiter.

« J’ai donc construit un dossier destiné à la mairie pour que ce soit validé. J’y apportais des preuves historiques tirées de rapports d’action précisant bien que la division avait débarqué sur la commune, ainsi que les circonstances. À cela, j’ai associé les devis concernant les achats en lien avec ce monument, et joint une vingtaine de témoignages de soutien du projet qui émanaient de familles américaines. » Une fois le dossier validé, et transmis en préfecture, le jeune homme se rend sur place avec la maire de Saint-Martin-de-Varreville, afin de déterminer le lieu précis où bâtir l’ouvrage… juste à côté de celui célébrant le débarquement de la 2^e division blindée du général Leclerc en août 1944 !

À l’aide d’une cagnotte pour financer le projet mais aussi de dons comme le caillou, offert par la carrière de Montebourg, ou le béton pour couler la dalle, le militaire peut commencer les travaux, en juin 2021.

« J’ai regardé des tutoriels sur Youtube pour savoir comment couler une dalle en béton. J’ai fait le coffrage, la pierre m’a été emmenée gracieusement par un transporteur et j’ai pris soin de faire une dalle correcte », sourit le jeune homme.

En vue de l’inauguration à venir, Maxime convie les autorités locales, le consulat américain de Rennes, l’American Battle Monuments Commission [NDLR : l’organisme qui gère les cimetières américains à travers le monde], les familles américaines…

Le 4 juillet 2021,77 ans jour pour jour après le débarquement de l’unité, le monument est inauguré. Et le 4 juillet 2023, le gendarme Maxime était convié à l’ambassade américaine, à Paris, pour y célébrer leur fête nationale. « J’avais fait une demande de port d’uniforme pour m’y rendre : une fierté en tant que gendarme d’aller sous l’uniforme à l’ambassade américaine, pour échanger sur un sujet militaire. »

En 2024, Maxime crée une association pour l’aider à entretenir le monument. « Avec la proximité de la mer, les ravages du temps sont précoces. Je dois régulièrement changer les mâts, refaire la dalle, la peinture, ou encore le ragréage au niveau de la dalle, car le béton bouge un peu, précise le jeune homme. Une association me permet d’être plus transparent et légitime auprès des collectivités pour obtenir des fonds. »

Cette année du 80^e anniversaire du débarquement, il n’a pas cherché à obtenir de fonds et a restauré lui-même l’ouvrage. Il y a en revanche hissé un drapeau qui n’est pas le sien. « Un Américain m’a offert un drapeau, qu’il veut récupérer après les commémorations, pour avoir ce sentiment de fierté de le voir le flotter sur le monument qui commémore la division de son père. »