Exposition « 1914-1918, le ciel en guerre »

Par l’aspirante Carlus Noémie - Service historique de la Défense
Publié le 31 mai 2018

Agrandir l'image — Affiche de l’exposition « 1914-1918, le ciel en guerre », par le Service historique de la Défense
© D.R.

Du 28 mai au 16 septembre 2018, au Château de Vincennes, le Service historique de la Défense présente une exposition consacrée à l'essor de l'aéronautique au cours de la Première guerre mondiale.

Cette exposition est l’occasion de mettre en perspective l’histoire de l’aviation et de l’aéronautique militaires ainsi que les particularités de la culture de l’aviateur. Elle présente également un personnage atypique : Gaston Merlhe, gendarme et aviateur.

Biographie : Le garde Gaston Merlhe, un aviateur de la Grande Guerre

Détaché au sein de l’aviation en 1916, Gaston Merlhe fait partie de ces gendarmes remarqués pour leur action d’éclat au cours de la Première Guerre mondiale. Retour sur le parcours peu ordinaire de ce gendarme mis à l’honneur dans la nouvelle exposition du Service historique de la Défense : « 1914-1918, le ciel en guerre ».

Né le 24 octobre 1884 à Bannalec, dans le Finistère, Gaston Merlhe s’engage dès ses 18 ans dans la cavalerie au sein du 1er escadron du 21e régiment de dragons. S’adaptant facilement à la vie militaire, il gravit rapidement les échelons hiérarchiques et est nommé maréchal des logis à cheval à la légion de la Garde républicaine en 1913.

Volontaire pour partir au front dès 1914, il obtient son affectation au centre d’aviation de Dijon le 6 mars 1916 et reçoit son brevet d’aviateur en quatre mois. Il effectue son premier vol au-dessus des lignes allemandes, le 4 novembre 1916. La semaine suivante, il engage son premier combat aérien.

Assidu et doué, il devient rapidement un excellent pilote alternant les missions d’observation, de reconnaissance, de réglage d’artillerie et de combat. Son comportement exemplaire est consacré par ses quatre citations à l’Ordre de l’Armée et du Corps d’Armée et la remise de la médaille militaire le 21 avril 1917 avec la citation suivante : « Pilote plein d’ardeur et d’entrain. Venu volontairement dans l’aviation, y a rendu d’excellents services par son zèle et son dévouement».

Totalisant 422 heures de vol et plus de 130 missions aériennes dont 10 combats, l’adjudant Merlhe devient à la fin de la Grande Guerre un pilote de chasse reconnu pas les initiés. En été 1917, atteint d’une phlébite à la jambe droite, suite à une blessure lors d'un accident aérien au retour d'un combat, l’aviateur voit son détachement se terminer.

En été 1919, il accède au corps des officiers et est désigné pour commander le détachement de la gendarmerie au Sénégal. Promu chef d'escadron en 1936, il terminera sa carrière en tant que juge de paix à Kolda. Chevalier de la Légion d’honneur, il décède le 12 septembre 1951.