Le département des Pyrénées-Atlantiques fait face chaque été à un afflux conséquent de vacanciers. Avec sa géographie très riche, on les retrouve aussi bien sur la côte en train de bronzer et de se baigner dans l’océan, qu’en montagne sur les chemins de randonnée. Si la beauté de ces paysages ne fait aucun doute, la dangerosité des éléments non plus. L’augmentation de la population durant cette période entraîne une sollicitation accrue des secours héliportés assurés par la Section aérienne de gendarmerie (SAG) de Bayonne. Pour se maintenir en condition opérationnelle à l’aune de la saison touristique, elle s’entraîne avec ses différents partenaires à secourir des vacanciers en difficulté.

La SAG de Bayonne est compétente pour intervenir jusqu’à 2 000 mètres d’altitude en montagne. Dès lors qu’elle est appelée pour secourir une personne en montagne, l’équipage qui se déplace est composé du pilote, d’un mécanicien, d’un secouriste et d’un médecin spécialement formé pour intervenir en montagne. Complémentaire et inter-services, le secours en montagne est piloté par le Centre opérationnel de secours (COS) qui reçoit les alertes et organise la coordination des secours avec le médecin régulateur du Samu. L’été, l’arrière-pays du Pays Basque est très fréquenté par les randonneurs en quête de beaux paysages et d’un peu de fraîcheur. La montagne peut se montrer dangereuse en cas de blessure ou d’égarement. C’est pour cette raison que les militaires de la SAG, ainsi que leurs partenaires, dont le Peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM) d’Oloron-Sainte-Marie (64), s’entraînent régulièrement pour intervenir rapidement et efficacement dans des conditions techniques et parfois hostiles.

Concernant le sauvetage en mer, en temps normal, l’hélicoptère est déclenché par le Centre régional opérationnel de surveillance et de sauvetage (CROSS), situé à Étel, dans le Morbihan, pour l’ensemble de la côte Atlantique. Mais pendant la saison estivale, les maîtres-nageurs sauveteurs ont autorité pour le faire directement afin de réduire le temps d’intervention. Dès lors qu’une demande de secours est déclenchée pour la SAG, l’équipage, composé du pilote, d’un mécanicien et au minimum d’un plongeur/secouriste, se projette pour sortir de l’eau le vacancier en détresse. Le risque le plus courant dans cette région est de se faire aspirer par une baïne. Ces cuvettes qui se forment à proximité d’un banc de sable engendrent un courant très dangereux qui emporte les baigneurs au large de la côte et rend impossible tout retour à la nage vers la plage. Essayer de lutter est alors un mauvais réflexe, car l’individu risque de s’épuiser et de se noyer. Les équipages de la SAG, renforcés par des plongeurs/sauveteurs bénévoles sont formés pour intervenir rapidement afin de secourir les vacanciers en difficulté dans les vagues.